[창간22년] 반짝이는 최현욱 "진심으로 좋아하는 일을 하는 자부심"(인터뷰)

[조이뉴스24 박진영 기자] 드라마 '반짝이는 워터멜론'의 명대사를 빌려 말하자면, '반짝이는 최현욱'으로 가득했던 2026년이다. '연기할 때 제일 빛나고 가장 멋진 배우'임을 완벽하게 입증한 최현욱이 '다음에 계속⋯' 써내려갈 '대세 배우' 행보는 어떤 모습일지 기대감이 더욱 커진다.

조이뉴스24가 창간 22주년을 맞아 올해 OTT 시리즈와 예능에서 누구보다 돋보이는 활약을 펼친 최현욱과 인터뷰를 진행했다. 최현욱은 넷플릭스 시리즈 '맨 끝줄 소년'과 '꿀알바'를 통해 강렬한 연기 변신을 보여줬다. '맨 끝줄 소년'에서는 교실 맨 끝줄에 앉은 미스터리한 소년 이강 역을 맡아 탄탄한 연기 내공을 발산하며 대선배 최민식과 독보적인 시너지를 완성했다. 구부정한 자세와 어리숙해 보이는 행동, 진심이 무엇인지 헷갈리게 하는 묘한 눈빛과 표정 등 최현욱은 이강 그 자체가 되어 극을 성공적으로 이끌며 호평을 얻었다. 또 최근 공개된 '꿀알바'에서는 1회 에피소드 속 혁준(이재욱 분)을 위협하는 희동 역을 맡아 극강의 화면 장악력을 보여줬다.

◇ "현장에서 연기하는 것 자체로 감사하고 행복" 최현욱의 무한 성장

최현욱은 "매년 새로운 작품을 만나고 현장에서 연기할 수 있다는 것 자체가 저에게는 정말 감사하고 행복한 일인 것 같다"라며 "작품마다 새로운 사람들을 만나고 함께 만들어가는 과정에서 배우는 것도 많고, 연기하는 시간이 얼마나 소중한지 해가 갈수록 더 크게 느끼고 있다"라고 누구보다 바쁘게 보냈던 2026년을 돌아봤다.

이어 "무엇보다 제가 참여한 작품을 좋아해 주시고 응원해 주시는 분들이 계시다는 게 정말 감사하다"라며 "그래서 작품마다 새로운 마음가짐으로, 더 좋은 모습을 보여드리기 위해 노력하고 있다. 앞으로도 좋은 작품과 인연을 만나 배우로서 계속 성장해 나가고 싶다"라고 각오를 다졌다.

최현욱은 올해 연기뿐만 아니라 tvN 예능 프로그램 '방과후 태리쌤'으로도 시청자들을 만났다. 그는 본연의 귀엽고 엉뚱한 매력을 보여주는 동시에 아이들에게 한없이 다정한 '감자쌤'으로 재미와 감동을 동시에 안겨줬다. 울기도 많이 울고, 웃기도 많이 웃고, '요리왕'에도 도전하면서 다양한 추억을 쌓았다.

"작년 11월 이맘때쯤 촬영했던 것 같은데, 요즘처럼 날씨가 쌀쌀해지고 차가운 공기가 느껴지면 그때의 기억이 자연스럽게 떠오른다"라고 촬영 당시를 떠올린 최현욱은 "그곳에서 먹었던 사과가 정말 맛있었던 것도 기억난다"라고 떠올리며 웃음 지었다. '방과후 태리쌤'에서 쉼 없이 사과를 먹는 최현욱이 자주 포착됐고, 제작진 역시 조이뉴스24와의 인터뷰에서 "문경 사과는 찐이다. 정말 맛있다"라고 감탄하기도 했다.

"아이들과 함께 뛰어놀고 야구도 하고, 선생님이 되어 연극을 가르쳤던 2주간의 시간이 지금 생각해도 현실 같지 않을 만큼 특별한 추억으로 남아 있다. 살면서 또 언제 아이들의 선생님이 되어볼 수 있을까 싶기도 하다. 오히려 어른보다 더 어른스러운 모습을 보여줄 때도 있었던 순수한 아이들과 함께하면서 저 역시 많은 것을 느끼고 배웠다. 그때의 공기와 풍경, 아이들과 함께했던 순간들이 아직도 생생하게 기억날 만큼 평생 잊지 못할 소중한 경험이었다."

최현욱은 지난 10월 제61회 부산국제영화제에 참석해 '꿀알바' 오픈토크와 GV를 함께했다. 2022년 웨이브 '약한영웅 Class 1' 이후 4년 만이다. 그는 "'약한영웅'으로 부산국제영화제에 처음 참석했던 기억이 아직도 생생하다. 4년 만에 '꿀알바'로 다시 부산을 찾게 되어 정말 설레고 기뻤다"라며 "특히 제가 출연한 작품을 큰 스크린으로 관객분들과 함께 볼 수 있다는 게 굉장히 특별하게 느껴졌다. 현장에서 관객분들의 반응을 직접 느낄 수 있어서 더욱 뜻깊었고, 많은 분이 관심을 가지고 찾아와 주셔서 정말 감사했다"라고 남달랐던 소회를 밝혔다.

그러면서 그는 TMI로 "날씨가 정말 좋아서 해운대에서 러닝을 했던 게 기억에 남는다"라며 "복국도 정말 맛있게 먹었다. 다만 밀면을 못 먹고 온 게 아직도 아쉽다"라고 '먹짱'다운 면모를 드러냈다.

◇ "제 강점은 에너지와 좋은 체력...다정함은 체력에서 나온다."

20대 배우 중 돋보이는 연기력의 소유자인 최현욱은 날 것 그대로의 자연스럽고 솔직한 모습으로 많은 사랑을 얻고 있다. 이런 최현욱이 꼽은 자신의 강점은 '에너지와 체력이 좋은 것'이다. 그는 "워낙 현장에 있는 걸 좋아해서 촬영할 때도 사람들과 이야기를 많이 나누고 소통하려고 하는 편이다"라며 "그런 과정에서 저도 좋은 에너지를 얻고, 그 에너지를 다시 연기로 표현하려고 노력하는 것 같다. 어떤 현장에서든 제가 가진 에너지를 120% 발휘하고 싶고, 늘 적극적인 자세로 임하려고 한다"라고 전했다.

자기 관리 역시 꾸준히 하고 있다. 그는 "건강이 가장 중요하다고 생각한다. 그래서 평소에도 PT나 필라테스, 요가 등 다양한 운동을 하면서 체력을 관리하려고 노력하는 편"이라며 "'다정함은 체력에서 나온다'라는 말이 있는데, 저도 그 말에 정말 공감한다. 몸과 마음이 건강해야 주변 사람들에게도 좋은 에너지를 줄 수 있고, 현장에서도 더 즐겁게 연기할 수 있다고 생각한다. 그래서 앞으로도 꾸준히 운동하면서 건강한 몸과 마음을 유지하려고 한다"라고 밝혔다.

이와 함께 최현욱은 자신이 진심으로 좋아하는 일을 하고 있는 것을 가장 큰 자부심이라고 말했다. "무엇보다 제가 하는 일을 좋아해야 열정도 생긴다"라는 최현욱은 "좋은 작품을 만나고, 존경하는 선배님들과 좋은 사람들 사이에서 함께 작업하다 보면 자연스럽게 더 잘하고 싶다는 마음이 커지는 것 같다"라며 "그런 열정이 생기면 스스로 더 많이 고민하고 준비하게 되고, 그 과정에서 자신감도 얻게 된다"라고 좋아하는 일을 하면서 자신감을 얻게 되는 과정을 설명했다. 이어 "결국 저에게 자신감은 충분한 준비에서 나오는 것 같다"라며 "좋아하는 마음이 열정으로 이어지고, 그 열정이 노력과 자신감으로 이어지는 것"이라고 덧붙였다.

최현욱은 올해 작품 공개와 더불어 디즈니+ 시리즈 '현혹'과 넷플릭스 시리즈 '혼' 촬영으로도 바쁜 나날을 보냈고 곧 ENA 드라마 '그린라이트' 촬영도 시작한다. 여기에 더해 2028년 개봉을 목표로 하는 장재현 감독의 '뱀피르' 출연도 확정 지으면서 첫 영화 도전에 나선다. 끝없이 러브콜을 받고 있는 '차기작 부자' 최현욱은 "앞으로 촬영을 앞둔 작품들이 많다 보니 이전보다 자기 관리에 더 신경 쓰고 있는 것 같다"라며 "체력적으로도 잘 준비되어 있어야 하는 만큼 운동도 꾸준히 하면서 몸을 만들고 있다"라고 다시 한번 자기 관리의 중요성을 언급했다.

또 그는 "새로운 작품과 인물들을 만날 생각에 설레고 기대도 많이 되지만, 그만큼 바쁜 시간을 보내게 될 테니 스스로 더 집중해서 지내려고 한다"라며 "책임감도 느끼지만, 부담을 갖기보다는 매 순간 제가 할 수 있는 최선을 다하는 게 가장 중요하다고 생각한다. 앞으로도 주어진 순간에 집중하면서 즐겁게 연기하고 싶다"라고 부담을 털어내고 즐겁게 작업에 임하겠다는 각오를 드러냈다.

◇ 끝없는 연기 고민 "계속 제 안의 새로운 모습 발견하고 싶다."

2019년 데뷔해 올해 8년차 배우가 된 최현욱은 '리얼:타임:러브', '만찢남녀', '모범택시', '라켓소년단', '스물다섯 스물하나', '약한영웅' 시리즈, 'D.P.2', '반짝이는 워터멜론', '하이쿠키', '그놈은 흑염룡', '사마귀', '맨 끝줄 소년', '꿀알바' 등에서 다양한 캐릭터를 자유자재로 소화하며 독보적인 존재감을 발산했다.

최현욱은 수많은 작품 중 '이건 꼭 봐줬으면 하는' 자신의 출연작을 꼽아달라는 말에 "제가 출연한 모든 작품에 애정이 커서 하나만 고르기는 어려운데"라고 잠시 고민하고는 "'반짝이는 워터멜론'과 'D.P.2'를 추천하고 싶다"라고 말했다. 그러면서 그는 "'반짝이는 워터멜론'은 그 작품 속 청춘의 순간들이 지금도 그리울 만큼 저에게 소중한 기억으로 남아 있다"라며 "그때의 밝고 풋풋했던 제 모습을 보면 저 역시 기분이 좋아지기도 한다"라고 이유를 밝혔다. 최현욱은 '반짝이는 워터멜론' 속 하이찬이라는 캐릭터를 통해 그 시절 반짝이는 청춘의 얼굴을 그려내며 설렘과 힐링을 동시에 선사했다.

또 그는 "'D.P.2'는 '반짝이는 워터멜론'과는 전혀 다른 모습을 보여드린 작품"이라며 "두 작품 속 인물의 모습이 굉장히 상반되는 만큼 함께 봐주시면 배우 최현욱의 다양한 얼굴과 연기적인 매력을 느끼실 수 있지 않을까 싶다"라고 덧붙였다. 최현욱은 'D.P.2'에서 신아휘 역을 맡아 무서울 정도로 서늘한 눈빛과 얼굴로 군대 내 미스터리를 깊이 있게 표현해 극찬을 얻었다.

조이뉴스24의 창간 22주년을 진심으로 축하하며 "앞으로도 오랫동안 좋은 인연을 이어가면서, 저의 22주년에도 조이뉴스24와 함께할 수 있으면 좋겠다"는 듬직한 마음을 전한 그는 자신의 데뷔 22주년에 대해 "그때도 지금처럼 열심히 연기하고 있었으면 좋겠다"라고 말했다. 이어 그는 "아마 그때쯤이면 저도 가정을 꾸리고 있지 않을까요?"라고 말하곤 웃음 지었다. 그러면서 "시간이 많이 흘러도 새로운 작품을 만날 때마다 설레고, 더 좋은 연기를 위해 끊임없이 고민하는 배우로 남아 있고 싶다"라며 "무엇보다 지금처럼 연기를 좋아하는 마음을 잃지 않았으면 좋겠다"라고 연기를 향한 무한 사랑을 고백했다.

이런 최현욱이 요즘 가장 많이 하는 고민은 '어떻게 하면 더 좋은 연기를 보여드릴 수 있을까?'이다. "작품을 할수록 아직 모르는 것이 많고 배워야 할 것도 많다"는 생각이 든다는 그는 "앞으로도 다양한 인물을 만나면서 제 안에 있는 새로운 모습들을 계속 발견하고 싶다"라며 "어떤 역할을 맡아도 그 인물로 자연스럽게 받아들여지고, 다음에는 또 어떤 모습을 보여줄지 궁금해지는 배우가 되는 게 목표"라고 밝혔다.

"앞으로도 여러 작품으로 인사드릴 예정이니 많은 기대 부탁드리고요. 늘 응원해 주시고 기다려주시는 팬분들께 정말 감사하다는 말씀을 드리고 싶어요. 그 마음 잊지 않고 좋은 연기로 보답하겠습니다."